蛋白は、タンパク、たんぱく、蛋白質、タンパク質、たんぱく質などの異なる表記があるが、全て同義である。プロテインと、英語をカタカナで表記することもある。
蛋白は、アミノ酸がペプチド結合により重合したポリマーであり、質量数が大きな分子である。ペプチドもアミノ酸のポリマーであるが、一般に蛋白よりも小さい分子量のものを指す。ただし、ペプチドと蛋白の境界は必ずしも明確ではない。蛋白は、酵素などの特定の機能を持つことが多い。ヒトでは、ほとんどの蛋白は肝臓で合成され、一部がその他の臓器や組織（骨髄など）、細胞（免疫細胞など）で合成される。
血清蛋白の一般的な分類法は、電気泳動での泳動度による分類で、大きくアルブミンとグロブリンに分類される。正常では、アルブミン：グロブリン＝2：1である。また、グロブリンは、α1、α2、β、γの4つに大きく分類される。血清蛋白の多くは、肝臓で合成されるが、γグロブリンはご存知の通り、免疫グロブリンであり、免疫細胞（B細胞、形質細胞）で合成される。
albuminのalb-は、白を表す接頭語（ラテン語のalbusに由来）である。albino（白子）、album（アルバム、白い板などを意味する）。その他の派生語として、Albania（アルバニア[地名]）、Alps（アルプス、アルプ山脈）、albatross（アホウドリ）、Candida albicans（カンジダ・アルビカンス[真菌名]）などがある。
albuminは、albumen（卵白）に由来し、卵白に多く含まれる卵白アルブミン（ovalbumin）の仲間であることによる。
glob-は、球状を表す接頭語である。globe（球・地球）、glomerular（糸球体）などがある。したがって、球状蛋白という意味合いであるが、アルブミンも球状であるため、必ずしもグロブリンの特徴を表しているわけではない。
分子内にアミノ基（-NH2）とカルボキシル基（-COOH）をもつ化合物の総称で、蛋白を構成する要素の一つである。
アミノ基とカルボキシル基が結合する炭素の位置により、α、β、γ、δ、εなどのアミノ酸が存在するが、蛋白を構成するアミノ酸は全てα-アミノ酸である。また、グリシン以外のアミノ酸は、L体、D体という光学異性体を持つが、蛋白を構成するアミノ酸は全てL体である。自然界に存在する約500種類のアミノ酸のうち、蛋白をを構成するアミノ酸は20種類である。そのうち、ヒト（や動物）が体内で作ることのできない9種類のアミノ酸を必須アミノ酸、体内で糖質や脂質から作り出すことのできる残りの11種類を非必須アミノ酸と呼ぶ。
必須アミノ酸は、イソロイシン（isoleucin）、ロイシン（leucin）、リジン（lysin）、メチオニン（methionin）、フェニルアラニン（phenylalanine）、スレオニン（threonin）、トリプトファン（tryptophan）、バリン（valine）、ヒスチジン（histidine）、
非必須アミノ酸は、チロシン（tyrosine）、システイン（cystein）、アスパラギン酸（aspartate、aspartic acid）、アスパラギン（aspargine）、セリン（serine）、グルタミン酸（glutamate、glutamic acid）、グルタミン（glutamine）、プロリン（proline）、グリシン（glycine）、アラニン（alanine）、アルギニン（arginine）
である。
必須アミノ酸は、蛋白として食事から摂る必要がある。
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蛋白と同様、アミノ酸のポリマーであるが、アミノ酸の数が50までをポリペプチド、50以上を蛋白と呼ぶことが多い。ただし、明確な定義はなく、10個のアミノ酸からなる蛋白も知られる。
2個のアミノ酸が結合したものをジペプチド、3個ではトリペプチドと呼ぶ。また、アミノ酸の数によって、オリゴペプチド（2〜20個程度）、ポリペプチド（20個を超える）と呼ばれることがある。
ホルモンや抗菌作用などの役割（機能）が知られているものがあり、インスリンのような血圧降下作用、デフェンシンなどの抗菌作用などが代表的である。